白蚁属于不完全变态的昆虫，其生长阶段为卵 → 若虫 → 成虫。群体中有蚁后、蚁王、副生殖蚁、工蚁、兵蚁等等级，每个等级分工协作共同生活。蚁后和蚁王是有翅繁殖蚁，会在巢外进行群飞，折断翅膀后配对交配与产卵，繁殖新群体。副生殖蚁是在蚁后或蚁王死亡或受伤时，代替其进行繁殖的群体。工蚁是数量最多的等级，占整体的 90%～95%，负责建造和修复巢穴、打理通道、清洁、进食、搬运、育幼及为其他等级提供食物等白蚁社会的主要工作。
白蚁相对耐寒，但不耐干燥，通常生活在潮湿的木材中或地下。工蚁的进食量在 30℃ 时最大，随后依次按 35℃、25℃、20℃ 减少。在 40℃ 条件下，大多数无法长时间生存。
在强盛的群体中，有翅雄蚁与蚁后会集群飞出进行婚飞交配，交配结束后的雄蚁随后会死亡。蚁后在交配后降落到地面，折断翅膀后，会在地下挖洞或蛀入木材中筑巢，形成新的群体。白蚁正是通过这种有翅繁殖蚁的群飞与交配来建立新的巢群。群飞后的十余天开始产卵，第一次产卵在群飞后一个月以内完成。随后会停止产卵约一个月，并在群飞后 65～90 天之间进行第二次产卵。卵在 25～30 天内孵化，其中 1～2 只发育为兵蚁，其余为工蚁。白蚁主要危害木材、竹材、纸张、棉、麻、干燥植物等，尤其偏好潮湿的材料。它们常蛀食木结构建筑、木制工艺品、木制生活用品、老房的木窗框、门、木柱、地板及枯木等。白蚁蛀木的原因，是为了摄取木材中所含的纤维素cellulose这一有机成分。更准确地说，白蚁是通过啃食木材来获取纤维素中的糖分。